اگر چه تعریف جامع و کامل از لیبرالیسم به عنوان یک مکتب سیاسی و اجتماعی تاثیر گذار، کاری بس دشوار به نظر می رسد، اما تلاش نظریه پردازان  بر این بوده است که از منظرهای متفاوت، دیدگاه های خود را  در این مورد بیان کنند. تعریف های گوناگونی از این مکتب به دست داده  شده  که در بیشتر آنها تاکید لیبرالیسم بر آزادی مورد توجه قرار گرفته است. در جهان امروز  تعیین حدود آزادی فردی و اجتماعی، از مقولات پیچیده و بحث برانگیز تلقی می شود.