به‌رغم نوسانات زیاد قیمت نفت در دهه‌های گذشته، هنوز هم بسیاری از مردم؛ از جمله صاحب‌نظران، سیاست‌مداران و تحلیلگران اقتصادی، درک صحیحی از علل نوسانات قیمت نفت ندارند. آن‌ها از دلایلی همچون سیاست‌های اوپک، افزایش تقاضا در چین و هند یا مالیات بر مصرف فرآورده‌های نفتی در اروپا برای توضیح این نوسانات استفاده می‌کنند. اما این دلایل واقعیت را آشکار نمی‌کند؛ مثلاً می‌توان این سؤال را مطرح کرد که چه چیزی باعث شد تا در اواخر سال ۲۰۰۸، ظرف فقط چند هفته قیمت نفت از ۱۴۴ دلار به ۳۷ دلار برسد؟