فرض نخست این کتاب این است كه همه نظريات عدالت اجتماعي مبتني بر فلسفه اخلاق و فلسفه اجتماعي هستند و هريك به تناسبِ تبييني كه از معناي زندگي يا نظم اجتماعي ارائه مي‌كنند، از يكديگر متمايز مي‌شوند. بنابراین، آزمون هر نظريه‌اي در باب عدالت اجتماعي به راستي‌آزمايي فلسفه اخلاق و فلسفه اجتماعي (چگونگي تبيين نظم اجتماعي) پشتيبان آن نظر دارد. فلسفه اخلاقي كه به روش غير تجربي به تحليل پايه‌اي‌ترين ارزش‌هاي معنابخش زندگي مي‌پردازد، و نظرياتي كه به روش تجربي، آن ارزش‌ها را پردازش مي‌كنند، اهداف و معاني متفاوتي از زندگي تعريف و اصول متفاوتي از عدالت را پي مي‌ريزند. کتاب عدالت اجتماعی، تلاشی است برای نشان دادن مبانی اخلاقی عدالت در فلسفه اقتصاد آزاد.