مانند بسیاری از شخصیت‌های افسانه‌ای کسی نمی‌داند که ویلیام تل هم آیا واقعاً وجود داشته است یا ساخته ذهن آدم‌هاست. اسم او نخستین بار در قرن چهاردهم که مردم سوئیس برای رهایی از سلطه اتریش، با امپراتور ستمگر آن می‌جنگیدند بر سر زبان‌ها افتاد. قصه‌های آن نبرد خیلی زود محبوبیت پیدا کرد و تا به امروز طی قرن‌ها ، بارها و بارها در کتاب‌ها، تلویزیون، سینما و حتی اپرا بازگو شده است.