اين کتاب را هانا آرنت در اواسط دهه 60 ميلادي يعني حدود 20 سال پس از مرگ هيتلر و 10 سال پس از مرگ استالين و روشن شدن زواياي تاريک دوران حکومت او، به رشته تحرير در آورده است. وي در اينجا با لحني تحليلي و مستند، قصد بررسي ريشه هاي نوع بدخيمي از ديکتاتوري را دارد که به پشتيباني ملت! (به عبارت صحيح تر «توده ها») همه گونه جنايت انجام مي­دهد و قصد چيرگي بر تمام زواياي زندگي توده­ها (و نه شهروندان) را دارد. جنبش و بعد حکومت نازي در آلمان و ظهور و چيرگي مارکسيسم استالينيم و حکومت پليسي در شوروي منابع ارجاع آرنت در اين کتاب هستند. در واقع آرنت در این کتاب مفهومی جدید در دانش سیاسی، یا به عبارت دیگر گونه­شناسی جدیدی از رژیم­های سیاسی، را ارائه می­دهد که همان رژیم توتالیتر است. رژیمی که با اتکا به دولت گسترده و به طور خاص پلیس مخفی و به کارگیری القا و زور تلاش می کند تا جزیی ترین زوایای زندگی جامعه ای که توده ای شده است، را جهت دهی کند.